La encrucijada del roble

Elizabeth Crook
La encrucijada del roble
Traducción de Lorenzo Luengo
Siruela, 2019


Texas, 1857. Una noche, una enorme y feroz "pantera" -seguramente un puma, aunque no se aclara- ataca a una familia, desfigurando el rostro de la hermanastra del protagonista y matando a su madrastra, no sin que esta logrará cortarle con un hacha dos de los cuatro dedos de su pata trasera derecha. Desde esa noche, Dos Dedos se convertirá en el terror de los campesinos que habitan en la frontera con México.

Texas, 1866. El protagonista, Benjamin Shreve, de diecisiete años de edad, comparece ante el juez Edward Carlton como testigo en el juicio contra el soldado confederado Clarence Hanlin por el asesinato de ocho personas, hecho ocurrido tres años antes, en plena guerra de Secesión. Según Benjamin, el acusado ya habría fallecido. Con el fin de aclarar todos los hechos, el juez encomienda a Benjamin la tarea de recoger por escrito el relato tanto del crimen de Hamlin como de su presunta muerte:

"Las pruebas son nuestro baluarte contra el caos. Si Clarence Hardin es culpable y sigue con vida, debemos localizarlo y condenarlo. Si está muerto, debemos demostrar que así es. No podemos suponerlo sin más y permitir que siga en libertad cuando ocho hombres que viajaban a México fueron capturados, saqueados y ahorcados. Quiero que escriba el relato que le he pedido y lo lleve a Comfort tal y como he dicho. Quiero que anote bien todos los detalles".

Eso es lo que hará, obediente, Benjamin, que escribirá al juez doce extensas cartas narrando todo lo ocurrido. Pero para ello, habrá de empezar por recordar aquella terrible noche en la que su madrastra murió desgarrada por la pantera y su hermanastra, Sam, quedó desfigurada por sus garras.

Ya en su primera declaración ante el juez Benjamin confiesa habr leído "dos veces entero La ballena, sobre Moby Dick". Y lo cierto es que la historia que narra esta novela guarda poderosas analogías con la inmortal obra de Melville.

Obsesionada con dar caza a la fiera que la desfiguró, Sam embarcará a su hermano Benjamin en una épica persecución de Dos Dedos, en el transcurso de la cual se cruzarán con personajes como el forajido Lorenzo Pacheco, el predicador Dob y su perro Zacarías o el criminal Clarence Hardin.

Elisabeth Crook consigue que la narración de Benjamin nos atrape y nos haga partícipes de la caza de la pantera, convertida en bestia casi mitológica, acompañando a sus personajes (sólidamente construidos) en una aventura llena de acción y de emociones.

Una maravillosa lectura.